Kereta peluru shinkansen yang dioperasikan secara otomatis mungkin akan segera hadir. Central Japan Railway Co. dan East Japan Railway Co. menargetkan untuk mengkomersialkan sistem tanpa masinis pada tahun 2028 untuk Tokaido Shinkansen dan pertengahan tahun 2030 untuk Joetsu Shinkansen.
Namun, seiring dengan berjalannya pengujian sistem, perbedaan tujuan dari kedua perusahaan JR tersebut semakin terlihat jelas, yang mencerminkan karakteristik rute dan tingkat pemangkasan biaya yang ditargetkan.
Pada pagi hari tanggal 11 Mei, sebuah kereta uji coba di Jalur Tokaido Shinkansen yang dilengkapi dengan sistem operasi kereta otomatis, atau ATO, berangkat dari Stasiun Hamamatsu di Prefektur Shizuoka, Jepang bagian tengah.
Kereta berakselerasi ketika masinis menekan tombol hijau, kemudian secara otomatis melambat dan kembali berakselerasi sebagai respons terhadap instruksi mendadak dan kemudian berhenti di Stasiun Shizuoka. Terdapat deviasi sebesar 9 milimeter (0,35 inci) pada posisi berhenti dan kesalahan waktu tiba sebesar 2 detik.
Uji coba ini dipuji sebagai "sukses besar" oleh pejabat JR Central. Tantangan utama untuk ATO yang sedang dikembangkan oleh JR Central adalah tetap berpegang pada waktu keberangkatan, transit, dan kedatangan standar yang ditetapkan dengan kenaikan 15 detik di setiap stasiun dan meningkatkan kenyamanan penumpang dan operasi hemat energi dengan menyesuaikan jumlah siklus akselerasi/perlambatan dan fluktuasi kecepatan.
Sistem semi-otomatis ini memiliki fitur canggih yang memungkinkan kereta berjalan dengan kecepatan lebih tinggi dari biasanya hingga mencapai bagian perlambatan - yang ditetapkan jika terjadi cuaca buruk di sepanjang rute atau karena alasan lain - untuk mengkompensasi keterlambatan yang disebabkan oleh perlambatan yang diproyeksikan.
JR Central telah menargetkan otomatisasi Grade 2 berdasarkan klasifikasi yang diakui oleh organisasi internasional, yang mengharuskan operator untuk selalu berada di kursi pengemudi. Pengoperasian kereta otomatis tingkat 2 telah diperkenalkan oleh sistem kereta bawah tanah Tokyo Metro dan perusahaan-perusahaan lain dan bukan merupakan bentuk operasi yang baru.
Untuk saat ini, perusahaan tidak berniat untuk mencapai tingkat otomatisasi yang lebih tinggi. Dari lima tingkat otomatisasi, Tingkat 4, di mana kereta dikendalikan secara otomatis tanpa staf di dalamnya, adalah yang tertinggi. Jalur Yurikamome, sistem transit otomatis pertama di Tokyo yang menghubungkan Shimbashi ke Toyosu melalui pulau buatan Odaiba, berjalan tanpa staf di dalamnya.
"Kami membutuhkan masinis untuk berkomunikasi dengan pusat komando dan merespon keadaan darurat," kata seorang pejabat JR Central.
Sementara itu, JR East bertujuan untuk memperkenalkan otomatisasi Grade 3 pada Shinkansen Joetsu, yang akan memungkinkan pengoperasian oleh petugas kereta yang tidak perlu memiliki kualifikasi sebagai masinis. Kereta masih membutuhkan awak di dalam kereta untuk beroperasi.
Mereka juga berencana untuk memperluas sistem ini ke Shinkansen Hokuriku, yang beroperasi di sisi Laut Jepang di Jepang tengah.
"Hal ini akan mengurangi biaya pelatihan masinis. Tingkat 2 mengharuskan operator untuk berada di kursi pengemudi setiap saat, bahkan selama pengemudian otomatis, yang membuat kondisi kerja menjadi lebih sulit," kata seorang pejabat JR East. Perusahaan telah melakukan pengujian sejak Oktober 2021, seperti yang dikutip dari kantor berita Kyodo.
Ryo Takagi, seorang profesor teknik perkeretaapian di Universitas Kogakuin di Tokyo, menunjukkan bahwa "Kelas 2 dan 3 tidak jauh berbeda dalam hal kinerja ATO."
Namun Takagi berspekulasi bahwa "JR Central mungkin tidak melihat pentingnya mengurangi jumlah masinisnya" karena Jalur Shinkansen Tokaido mengangkut banyak sekali penumpang, sehingga terkadang mereka harus merespons dengan cepat saat ditemukan kelainan atau jadwal yang terganggu.
Mengenai otomatisasi, ia menambahkan, "Saya berharap bahwa hal itu akan diperkenalkan sebagai teknologi untuk mengurangi stres dalam bekerja, bukan untuk menggunakan petugas kereta sebagai tenaga kerja murah."
